¿De dónde viene la palabra México?

Viene del náhuatl clásico — la lengua de los mexicas, el pueblo que fundó Tenochtitlan en el siglo XIV. La forma original era Mēxihco, y era el nombre que los mexicas usaban para referirse al corazón de su ciudad y, por extensión, a todo su territorio.

Hay dos teorías principales sobre lo que significa esa palabra, y los lingüistas todavía debaten cuál es la correcta:

• La teoría del ombligo de la luna: Mēxihco vendría de mētztli (luna) + xīctli (ombligo o centro) + co (lugar). Significaría entonces "en el ombligo de la luna" o "en el centro de la luna" — una referencia poética al lago Texcoco sobre el que se construyó Tenochtitlan, cuya forma vista desde arriba recordaba a una luna con un ombligo en el centro.
• La teoría del dios Mextli: otros estudiosos sostienen que el nombre viene de Mextli o Mexitli, uno de los nombres del dios Huitzilopochtli — la deidad tutelar de los mexicas. En ese caso Mēxihco significaría "el lugar de Mextli" o "el lugar donde habita nuestro dios". El pueblo se llamó a sí mismo los mexicas por ese mismo dios.

Ninguna de las dos teorías está del todo descartada. Lo que sí es seguro es que la palabra existía siglos antes de que llegaran los españoles, y que estos la adoptaron sin traducirla.

Porque cuando los españoles escucharon la palabra en el siglo XVI, la pronunciación náhuatl de esa sílaba era un sonido similar al "sh" del inglés — como en shoe. Los escribanos españoles usaron la letra X para representar ese sonido, que en el español de esa época tenía exactamente ese valor fonético. Así quedó escrito: México.

Pero el español siguió evolucionando. Durante los siglos XVII y XVIII, ese sonido "sh" fue desapareciendo del castellano y fue reemplazado por el sonido "j" — como en jota. La ortografía, sin embargo, no siempre acompañó al cambio. Palabras como México, Oaxaca y Xochimilco conservaron la X antigua aunque hoy se pronuncien con J.

La X de México no es un error ortográfico ni un capricho — es un fósil lingüístico. Guarda congelada la pronunciación del náhuatl del siglo XIV tal como la escucharon los españoles.

Por eso en España muchos escriben Méjico con J, siguiendo la fonética moderna del español. En México, en cambio, se insiste en la X como una reivindicación de la raíz náhuatl del nombre — aunque los dos se pronuncien exactamente igual.

Tuvo varios nombres a lo largo de su historia, y cada uno refleja quién tenía el poder en ese momento:

• Anáhuac — nombre náhuatl que usaban los mexicas para referirse a las tierras alrededor del lago Texcoco. Significa "cerca del agua" o "tierra entre las aguas". Era el corazón del Imperio Azteca.
• Nueva España — nombre que le dio Hernán Cortés al territorio conquistado en 1521, en referencia a la semejanza que encontró con el paisaje español. Fue el nombre oficial del virreinato durante casi tres siglos, de 1521 a 1821.
• México — recuperado como nombre oficial al proclamarse la independencia en 1821. El nombre completo adoptado en la Constitución de 1824 fue Estados Unidos Mexicanos, que sigue siendo el nombre oficial hasta hoy — aunque en la práctica todos digan simplemente México.

La elección de recuperar el nombre México en la independencia no fue casual. Fue un acto político deliberado: rechazar el nombre colonial y reivindicar la herencia prehispánica como fundamento de la nueva nación.

El gentilicio también tiene su historia. Los fundadores de Tenochtitlan se llamaban a sí mismos mēxihcah — los mexicas — en referencia a su identidad tribal y a su dios tutelar. No todos los pueblos del Valle de México eran mexicas: había toltecas, acolhuas, tepanecas y docenas de grupos más.

Durante la colonia, los habitantes del territorio eran novohispanos o simplemente indios, criollos o mestizos según su origen — no había un gentilicio unificador. Fue solo con la independencia que mexicano pasó a designar a todos los habitantes del nuevo país, sin importar su origen étnico. Una palabra de siglos de antigüedad adquirió en 1821 un significado completamente nuevo: el de ciudadano de una nación.